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Premio Nacional de Ciencias Exactas 1997

Por primera vez en la historia del país una mujer obtuvo el premio Nacional de Ciencias Exactas . Se trata de la Licenciada en Astronomía de la Universidad de Chile, María Teresa Ruiz, quien desde 1987 se desempeña como docente del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas.

María Teresa Ruíz se licenció de Astronomía en 1971, cuatro años después obtuvo un doctorado en Astrofísica en la Universidad de Princeton. Ha trabajado en Norteamérica y Europa. Entre 1975 y 1976 fue investigadora asociada del Observatorio Astronómico de Trieste, Italia. Al año siguiente se desempeñó como investigadora visitante del Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México. Entre 1978 y 1979 ocupó el puesto de investigadora visitante del Institute for Space Studies, National Aeronautics and Space Administration de Nueva York, Estados Unidos.

Fundamentos del premio

Para otorgar el premio Nacional de Ciencias Exactas a María Teresa Ruiz el jurado se basó en el "impacto internacional" de sus trabajos en el campo de la Astronomía, en particular por sus estudios de las estrellas enanas de baja masa, entre los que se cuentan el descubrimiento de una supernova en el acto de explotar, el descubrimiento de dos nebulosas planetarias en el halo de nuestra galaxia y, en especial, por el descubrimiento, muy reciente de una enana café (o súper-planeta) en las vecindades del sistema solar". A ello se sumó el reconocimiento del jurado a la importante contribución de la facultativa en la formación de discípulos y en la organización de la comunidad científica nacional en su disciplina.

Trabajos de más impacto que ha realizado la Dra. María Teresa Ruiz:

1. El descubrimiento de una supernova antes de que alcanzara un brillo máximo, es decir en el acto de explotar; este hallazgo permitió estudiar, por primera vez, el proceso de explosión de una supernova.

2. El descubrimiento de dos nebulosas planetarias en el halo de nuestra galaxia, que han servido para analizar la evolución de las estrellas del halo.

3. El descubrimiento de más de cuarenta enanas blancas, que están en las etapas finales de su vida, enfriándose lentamente después de haber agotado su combustible nuclear; estos objetos han permitido demostrar que la densidad de estas estrellas moribundas es considerablemente mayor que el límite inferior estimado previamente, resultado que sugiere que las enanas blancas podrían constituir una parte importante de la materia oscura del universo.

4. El descubrimiento de las dos enanas blancas más antiguas de la galaxia hasta hoy conocidas, hallazgos que han permitido calcular la edad de nuestra galaxia en la forma más precisa realizada hasta el día de hoy; los resultados indican que nuestra galaxia (y por lo tanto el universo mismo) es unos tres mil millones de años más antiguo que la edad estimada hasta el momento.

5. El descubrimiento reciente de una enana café, o super-planeta, en las vecindades del sistema solar. Estos son objetos cuya pequeña masa no les ha permitido alcanzar la temperatura necesaria para que en ellos se inicien las reacciones termonucleares que producen la energía en las estrellas, y por lo tanto son fríos y de baja luminosidad, excelentes candidatos a formar una parte substancial de la materia oscura del Universo.

Otras Distinciones

María Teresa Ruiz ha recibido varias distinciones y premios a lo largo de su carrera. Para realizar sus estudios en Princeton recibió la beca Carnegie-Chile de la fundación Carnegie (1971-1975). En 1993 recibió la distinción MacArthur Foundation-AAAS Starter Grant. En 1996 fué premiada con la Cátedra Presidencial de Ciencias y el mismo año recibió la Medalla Rectoral que otorga la Casa de Bello. En el año 2001 recibió la beca Guggenheim de la fundación John Simon Guggenheim.